流星

• 宇宙空間に存在する数ミリメートルから数センチメートル程度のちり（流星物質）が、地球の大気圏に突入する際に発光する現象。
• 大気との激しい衝突によって生じる摩擦熱が原因であり、一般的には「流れ星」として親しまれている。
• 彗星が放出したちりの帯を地球が通過することで、特定の時期に多くの流星が観測される「流星群」が発生する。

解説

流星は、宇宙空間を漂うちりの粒が地球の重力に引かれ、秒速数十キロメートルという極めて高い速度で大気圏へ飛び込むことで発生します。この際、ちりと大気分子が激しく衝突し、その摩擦熱によってちり自体が蒸発するとともに、周囲の空気が電離して光を放ちます。これが地上からは一瞬の光の筋として観測されます。

太陽系には、太陽を中心に公転する惑星のほか、その周囲を回る衛星、氷やちりで構成される彗星、火星と木星の間に多く分布する小惑星などが存在します。流星の多くは、これらの天体、特に彗星が軌道上に残した「ちりの帯」に地球が差し掛かることで発生します。流星群の際、流星が空の一点から放射状に飛び出してくるように見える地点を「輻射点（放射点）」と呼びますが、これは遠近法による視覚効果であり、実際には流星は平行に降っています。