衛星

• 惑星の周囲を公転する天体のこと。
• 地球における「月」が代表的な例であり、太陽系では恒星・惑星・衛星という階層構造を成している。
• 自然に存在する「天然の衛星」のほか、人類が打ち上げた「人工衛星」も含まれる。

解説

太陽系において、自ら光を放つ恒星（太陽）の周りを惑星が回り、その惑星の重力に引き寄せられて周囲を回る天体が衛星である。地球には月という唯一の天然衛星が存在するが、他の惑星ではその数は様々である。例えば、火星には2つ、木星や土星には数十から百を超える衛星が発見されている。

衛星はそれぞれ独自の公転周期や大気組成、大きさを持ち、多様な特徴を示す。木星のガニメデは水星よりも大きく、土星のタイタンは厚い大気を持つことで知られる。かつて惑星に分類されていた冥王星は、2006年の定義見直しにより「準惑星」となったが、その周囲にもカロンなどの衛星が存在している。これらの天体は、惑星の形成過程や太陽系の進化を理解する上で重要な研究対象となっている。