6等星

• 肉眼でようやく確認できる限界の明るさを持つ星で、1等星の100分の1の光度と定義される。
• 星の明るさは「等級」で区分され、数値が1大きくなるごとに明るさは約2.5倍ずつ変化する。
• 自ら光を放つ恒星の集まりが星座を構成し、さらに膨大な数の恒星が銀河系を形成している。

解説

夜空に輝く星の明るさを分類する基準を「等級」と呼びます。これは古代ギリシャのヒッパルコスが、最も明るい星を1等星、肉眼でかろうじて見える星を6等星と定めたことに由来します。近代に入り、1等星と6等星の間に100倍の明るさの差があることが定義されました。このため、1等級の差は約2.5倍（100の5乗根）の明るさの差に相当します。

これらの星の多くは、太陽と同様に自ら核融合反応によって光を放つ「恒星」です。恒星は単独で存在するだけでなく、特定の並びとして見える「星座」や、約2000億個もの恒星が巨大なシステムとして集まった「銀河系」を構成しています。私たちが夜空に見る天の川は、この銀河系を内側から見た姿です。