まとめ
- 太陽という恒星を中心とし、その重力の影響を受けて公転する惑星、衛星、小惑星、彗星などの天体の集まり。
- 水星・金星・地球・火星の「地球型惑星」と、木星・土星・天王星・海王星の「木星型惑星」に大別される。
- 天体同士の重力関係により、恒星の周囲を惑星が、惑星の周囲を衛星が回るという階層的な構造を持つ。
解説
太陽系は、自ら光を放つ恒星である太陽と、その周囲を回る8つの惑星（水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星）を中心に構成されています。太陽に近い4つの惑星は岩石を主成分とする地球型惑星であり、外側の4つは巨大なガスや氷を主成分とする木星型惑星です。各惑星は太陽からの距離に応じて、公転周期や表面温度、大気組成などの物理的特性が大きく異なります。
例えば、金星は厚い二酸化炭素の大気による温室効果で極めて高温であり、火星は酸化鉄を含む地表と極冠（氷の層）が特徴です。また、太陽系最大の惑星である木星は、太陽と似たガス組成を持ちながらも、核融合反応を起こすには質量が不足していたため、恒星にはなれなかったという背景があります。
太陽系（たいようけい）は、中心にある大きな「太陽」と、そのまわりを回っている地球などの星の集まりのことです。太陽は自分で光りかがやく「恒星」という星で、とても強い重力でまわりの星を引きつけています。
太陽のまわりを回る大きな星は「惑星」とよばれ、全部で8つあります。太陽に近いほうから、水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星の順番にならんでいます。地球のように岩石でできた星もあれば、木星のように巨大なガスでできた星もあります。
また、地球のまわりを回る月のような「衛星」や、ほうき星ともよばれる「彗星」なども太陽系の仲間です。これらの天体は、決まったルールにしたがって宇宙を動き続けています。
太陽系で一番大きな木星は、実は「太陽になりそこねた星」といわれています。もし木星の重さが今の80倍くらい重かったら、太陽のように自分で光りかがやく星になっていたかもしれないのです。そうなれば、地球の空には2つの太陽が見えていたかもしれませんね。
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