彗星

• 氷や塵（ちり）を主成分とし、太陽に接近した際に揮発成分が蒸発してガスや塵の「尾」を形成する小天体。
• 太陽を焦点とする極端に細長い楕円軌道を描いて公転しており、その形状から「ほうき星」とも呼ばれる。
• 彗星が軌道上に放出した塵の帯は、地球の公転軌道と交差することで流星群の母体（母天体）となる。

解説

彗星は「汚れた雪だるま」とも形容され、その核は氷や二酸化炭素、微細な塵などで構成されています。太陽から遠い場所ではただの塊ですが、太陽に近づくと太陽風や熱の影響を受け、成分が昇華（固体から気体へ変化）します。これにより、核の周囲に「コマ」と呼ばれるガスの層ができ、さらに太陽とは反対方向に数千万キロメートル以上に及ぶ長い尾が伸びるようになります。

多くの惑星が円に近い軌道で公転しているのに対し、彗星は非常に細長い楕円軌道、あるいは放物線・双曲線軌道を持つのが特徴です。公転周期は数年から数万年、あるいは二度と戻ってこないものまで多岐にわたります。また、彗星が放出した塵の粒が密集している領域に地球が差し掛かると、それらが地球の大気に飛び込んで発光し、流星群として観測されます。