惑星

• 太陽などの恒星の周囲を公転し、その重力によって球形を維持している大きな天体。
• 自ら核融合反応を起こして光を放つことはなく、主星である恒星の光を反射して輝く。
• 太陽系においては、水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星の8つが定義されている。

解説

惑星は、夜空において恒星とは異なる複雑な動きを見せる。恒星は互いの相対的な位置を変えないため「星座」として固定されるが、惑星は天球上を独自の規則性を持って移動する。このため、特定の時刻の星空を再現する星座早見には、位置が特定できない惑星は描かれない。星座早見は、星の位置を記した「星座板」と、観測地点からの見える範囲を示す「地平板」を重ねて使用するが、惑星の観測には別途、天文暦などのデータが必要となる。

太陽系内の惑星は、太陽に近い順に水星・金星・地球・火星・木星・土星・天王星・海王星と並んでおり、太陽からの距離が遠くなるほど公転周期が長くなる。また、惑星の周囲を公転する天体は「衛星」と呼ばれ、地球における月のように、太陽系は恒星・惑星・衛星という階層的な運動構造を持っている。これらの天体の見え方（満ち欠けや方角）は、地球・太陽・各惑星の相対的な位置関係によって決定される。