内惑星

• 地球の公転軌道よりも太陽に近い側を公転している惑星の総称。
• 太陽系においては、水星と金星の2つがこれに該当する。
• 地球から見て常に太陽の近くに位置するため、真夜中に観測することはできず、明け方や夕方にのみ姿を現す。

解説

内惑星は、地球よりも内側の軌道を回るため、天球上での動きが外惑星とは大きく異なります。太陽との位置関係により、地球から見て太陽と同じ方向に来る「合（ごう）」の状態が、地球と太陽の間にある「内合」と、太陽の向こう側にある「外合」の2種類存在します。また、太陽から最も離れて見える角度を「最大離角」と呼び、この角度以上に太陽から離れて見えることはありません。

観測面では、月と同様に太陽・地球との位置関係によって満ち欠けの現象が見られます。特に金星は、地球との距離が大きく変化するため、満ち欠けに伴って見える大きさ（視直径）も劇的に変化します。地球に最も近づく内合付近では大きく欠けた三日月状に見え、遠ざかる外合付近では小さく満ちた形に見えるのが特徴です。