まとめ
解説
冬至は、地球の公転軌道上の位置によって生じる季節現象です。地軸が傾いた状態で公転しているため、冬至の時期には北半球への太陽光の入射角が最も小さくなります。これにより、単位面積あたりの受熱量が最小となり、太陽の描く軌道も短くなるため、昼夜の長さの比率が極端に変化します。
以下に、冬至と対極に位置する夏至との主な違いをまとめます。
| 項目 | 冬至（12月頃） | 夏至（6月頃） |
|---|---|---|
| 南中高度 | 1年で最も低い | 1年で最も高い |
| 昼の長さ | 1年で最も短い | 1年で最も長い |
| 影の長さ | 1年で最も長い | 1年で最も短い |
| 北極圏の現象 | 極夜（太陽が出ない） | 白夜（太陽が沈まない） |
太陽の南中高度を求める公式は「90 － 緯度 － 23.4」で表されます。例えば北緯35度の地点では、南中高度は約31.6度まで下がります。また、太陽からの受熱量が最も少ないのは冬至当日ですが、実際の気温が最低を記録するのは約1〜2ヶ月後の1月下旬から2月頃です。これは、比熱の大きい海洋や地表が冷え切るまでに時間を要する「熱の伝導」のタイムラグによるものです。
観測上の注意として、日本の標準時子午線（東経135度）から離れた地域では、南中時刻が12時から前後します。経度が1度変わるごとに約4分の差が生じるため、東にある東京（東経約140度）では明石よりも約20分早く太陽が真南に来ます。また、地下深くの温度は年間を通じて一定であるため、井戸水やトンネル内の空気は相対的に「夏は冷たく、冬は温かく」感じられるという特徴があります。
冬至は、1年の中で昼の時間が一番短く、夜が一番長くなる日のことです。毎年12月22日ごろにやってきます。この日は、太陽が空の低いところを通るので、お昼の太陽の高さ（南中高度）が1年で一番低くなります。そのため、地面にできる影の長さは1年で一番長くなります。
冬至の日はとても寒いですが、実は1年で一番寒くなるのは冬至から1ヶ月から2ヶ月くらいあとの1月や2月です。これは、太陽の光で温められた地面や空気が冷えるまでに時間がかかるからです。昔から冬至には、カボチャを食べたりユズ湯に入ったりして、病気をしないで元気に過ごせるように願う習慣があります。
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