一般小学生
まとめ
- 北緯約23.4度に位置する緯線のことで、北半球において太陽が真上（天頂）を通過する北限の境界線です。
- 地球の自転軸（地軸）が公転面に対して約23.4度傾いていることに由来する数値であり、季節の変化を生む重要な指標となります。
- 北半球の夏至の日には、この線上の地点で太陽の南中高度が90度（天頂）に達します。
解説
地球は地軸を約23.4度傾けたまま太陽の周りを公転しています。この傾きがあるため、季節によって太陽が真上から直射する地点が南北に移動します。北回帰線はその移動範囲の北端にあたり、これより北の地域（日本列島の大部分など）では、生涯を通じて太陽が真上に来ることはありません。
地理学や地学の学習においては、気候帯の区分を理解する上で重要です。北回帰線付近は「亜熱帯高圧帯」の影響を受けやすく、降水量が少ない乾燥した地域や砂漠が多く分布する傾向があります。また、夏至の日の南中高度を計算する際、北緯36度の東京であれば「90 – 36 + 23.4 = 77.4度」のように、この23.4度という数値が計算の根拠となります。
小学生のみなさんへ
北回帰線とは、北緯23.4度という場所にある横の線のことです。1年の中で一番昼が長い「夏至」という日に、太陽がちょうど真上を通る一番北のしるしになります。
地球は少しななめにむいて太陽のまわりを回っています。そのななめの角度が23.4度なので、太陽が真上に来る場所も北緯23.4度までしか上がりません。日本（沖縄の一部をのぞく）では、太陽が真上に来ることはありませんが、この線より南の地域では太陽がとても高くのぼります。
ルラスタコラム
北回帰線は、英語で「Tropic of Cancer」といいます。これは、大昔に夏至のときに太陽が「かに座（Cancer）」の方向にあったことから名付けられました。今は地球の動きで少し場所がずれていますが、名前だけが残っているんですよ。
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