まとめ
- 天体が観測地点の真南（子午線）を通過する瞬間の時刻のこと。
- 太陽の場合、その日のうちで高度が最も高くなる（南中高度に達する）時刻であり、日の出から日の入りまでのちょうど中間の時刻に相当する。
- 観測地点の経度によって決まり、東にある地点ほど南中時刻は早く、西にある地点ほど遅くなる。
解説
南中時刻は、地球の自転と天体の公転運動によって決まります。太陽の南中時刻は、日本の標準時子午線である東経135度（兵庫県明石市）を基準として計算されます。経度が1度異なると南中時刻は約4分ずれ、東経135度より東にある東京（約139度）では明石よりも約16分早く南中します。計算上は、経度が15度異なるごとに1時間の時差が生じることになります。
一方、月の南中時刻は毎日一定ではありません。月は地球の周囲を約27.3日で公転しているため、1日に約12度ずつ東へ移動します。この公転の影響により、地球が自転して月を再び正面（真南）に捉えるまでには、前日よりも約50分余計に時間がかかります。このため、月の南中時刻は毎日約50分ずつ遅れていくという規則性があります。
太陽が真南（まみなみ）にくる瞬間の時間のことを「南中時刻」といいます。太陽がこの時刻になると、空の中で一番高いところ（南中高度といいます）にやってきます。影の長さが一日の中で一番短くなるのも、この南中時刻のときです。
南中時刻は、住んでいる場所によって少しずつ違います。日本の中では、東にある地域ほど太陽が早く南にくるので、南中時刻が早くなります。たとえば、東京は兵庫県よりも東にあるので、東京の方が少しだけ早く南中時刻をむかえます。
また、月にも南中時刻があります。月は地球のまわりを回っているため、南中時刻が毎日およそ50分ずつ遅れていくという不思議な決まりがあります。三日月や満月など、月の形によって南中時刻が決まっているので、形を見れば何時ごろに真南にくるか予想することができます。
太陽が一番高くなるのはお昼の12時ごろなのに、一日のうちで気温が一番高くなるのは午後2時ごろなのはなぜでしょう？それは、太陽の熱でまず地面が温まり、その地面の熱が空気に伝わるまでに時間がかかるからなのです。空の動きと気温の変化には、おもしろい時間差があるのですね。
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