秋分の日

• 太陽が赤道の真上に位置し、地球上のほぼ全域で昼と夜の長さが等しくなる日。
• 天文学的には太陽が黄道上の秋分点を通過する瞬間を指し、例年9月23日ごろに設定される。
• 日本の国民の祝日の一つであり、「祖先をうやまい、なくなった人々をしのぶ」日とされる。

解説

地球は自転軸（地軸）を公転面に対して約23.4度傾けた状態で太陽の周りを回っています。この傾きにより、季節によって太陽が真上から照らす緯度が変化しますが、秋分の日は太陽がちょうど赤道の真上を直射します。このため、太陽は真東から昇って真西に沈み、北極や南極を除くすべての地点で昼と夜の長さが理論上は12時間ずつで等しくなります。

ただし、実際には「大気の屈折」という現象により、太陽が地平線の下にあっても光が届いたり、太陽自体の大きさ（視直径）の影響があったりするため、厳密には昼の長さの方が夜よりも数分から十数分ほど長くなります。この日を境に、北半球では太陽の南中高度が徐々に下がり始め、冬至に向けて夜の時間が長くなっていくという季節の転換点でもあります。