まとめ
解説
地球の自転により、天体は北極星を中心として東から西へ動く「日周運動」を行っています。天体が東から昇り、天の子午線（天頂を通る南北の線）を横切る瞬間が南中です。このとき、天体の高度はその日のうちで最大となり、これを南中高度と呼びます。南中高度は、観測地点の緯度や季節によって変化します。特に太陽の場合、地軸が23.4度傾いている影響で、夏至に最も高く、冬至に最も低くなります。
南中時刻は観測地の経度によって異なり、日本の標準時子午線（東経135度）より東にある地域ほど、南中時刻は早くなります。経度が1度変わるごとに約4分の差が生じます。また、北極上空から見た地球の図において、太陽の光が正面から当たる地点が「正午（南中）」、その反対側が「真夜中」、自転の向きに従って光が当たり始める地点が「明け方」、光が当たらなくなる地点が「夕方」と定義されます。
| 季節 | 南中高度 | 昼の長さ | 影の長さ |
|---|---|---|---|
| 夏至 | 最も高い | 最も長い | 最も短い |
| 春分・秋分 | 中間 | 約12時間 | 中間 |
| 冬至 | 最も低い | 最も短い | 最も長い |
月の南中時刻は、太陽とは異なり毎日約50分ずつ遅れていきます。これは、地球が1回転（自転）する間に、月も地球の周りを約12度公転しているため、地球がその分だけ余計に自転しなければ月が正面に来ないからです。満ち欠けの周期は約29.5日であり、月相によって南中する時刻も決まっています（例：満月は真夜中に南中する）。
生活に関連する知識として、太陽の南中時刻と気温の変化にはタイムラグがあります。南中時に太陽放射が最大になりますが、地面が暖まり、その熱が空気に伝わるまで時間がかかるため、一日の最高気温は南中から約2時間後の14時頃になるのが一般的です。また、アナログ時計の短針を太陽に向け、12時の方向との中間地点を探すことで、簡易的に南の方角を知ることもできます。
太陽や月が、空のいちばん高いところ（真南）に来ることを「南中」といいます。太陽が南中したときの高さを「南中高度」と呼び、このとき地面にできる影の長さはいちばん短くなります。
太陽が南中するのはお昼の12時ごろですが、実は場所によって少しずつ時間が違います。日本の基準となる場所よりも東にある地域では早く、西にある地域ではゆっくり南中します。また、月は毎日約50分ずつ南中する時間が遅れていくという不思議な特徴があります。
アナログ時計を使って、南の方角を調べる方法を知っていますか？時計を水平に持ち、短い針を太陽の方角に向けます。その短い針と「12」の数字のちょうど真ん中の方向が「南」になります。キャンプや登山で方角がわからなくなったときに役立つ知恵ですね。
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