ガニメデ

• 木星の第3衛星であり、太陽系に存在するすべての衛星の中で最大の直径を持つ天体。
• ガリレオ・ガリレイによって発見された「ガリレオ衛星」の一つで、惑星である水星を上回る大きさを誇る。
• 独自の磁場を保持し、氷の層の下には広大な塩水の海が存在する可能性が高いと考えられている。

解説

ガニメデは1610年に発見された木星の四大衛星（ガリレオ衛星）の一つです。その直径は約5,268kmに達し、惑星である水星（約4,880km）よりも巨大ですが、平均密度が低いため質量は水星の半分程度にとどまります。木星のような巨大ガス惑星（木星型惑星）の周囲を公転する衛星として、その成り立ちや内部構造は天文学において極めて重要な研究対象となっています。

内部構造は、中心部に鉄を主成分とする液体の核があり、その周囲を岩石（ケイ酸塩）の層、さらに最外層を厚い氷の層が覆っていると推測されています。ハッブル宇宙望遠鏡によるオーロラの観測データから、表面の氷の下約150kmの地点に、厚さ100kmにも及ぶ塩水の「地下海」が存在する可能性が指摘されました。これは、同じく木星の衛星であるエウロパと同様に、生命が存在しうる環境（ハビタブルゾーンの概念を広げるもの）として期待を集めています。