タイタン

• 土星最大の衛星であり、太陽系で唯一、濃厚な大気と地表に液体を持つ天体です
• 主成分は窒素で、地球の気象サイクルに似た「メタンの循環」が存在します
• 生命誕生前の地球に似た環境として、宇宙生物学の分野で極めて重要視されています

タイタン

土星の第6衛星で、窒素主成分の厚い大気に覆われ、メタンやエタンの湖や海を地表に有する太陽系唯一の衛星

解説

タイタンは1655年に発見された土星最大の衛星で、その直径は惑星である水星よりも大きいという特徴があります。太陽系の衛星の中で唯一、地球よりも高い気圧（約1.5倍）を持つ濃厚な大気を保持しています。大気の約95%は窒素で構成されており、残りの大部分をメタンが占めています。このメタンは太陽からの紫外線によって分解され、複雑な有機化合物の霧（ソリン）を形成するため、上空からはオレンジ色の不透明な層として観測されます。

地表温度はマイナス180度前後と極めて低温ですが、この環境下ではメタンが液体として存在できます。地球における「水」のように、タイタンではメタンが蒸発して雲を作り、雨となって降り注ぎ、川や湖を形成するという独自の気象システムが構築されています。2005年に着陸した探査機ホイヘンスは、液体の流れによって削られた丸い石が転がる河原のような風景を撮影し、地質学的な活動が現在も続いていることを証明しました。