まとめ
- 口から肛門まで続く、食物が通過しながら消化・吸収が行われる一本の長い管状の器官。
- 主な構成部位は、口腔、咽頭、食道、胃、小腸（十二指腸・空腸・回腸）、大腸（盲腸・結腸・直腸）、肛門である。
- 食物の輸送、消化液による化学的分解、栄養素と水分の吸収、および排泄という一連の生命維持プロセスを担う。
解説
消化管は、摂取した食物が体外へ排出されるまでの通り道であり、ヒトでは全長約9メートルに及びます。管の壁は基本的に粘膜、筋層、漿膜などの層構造で構成されており、部位ごとに特化した機能を持ちます。例えば、胃では強い酸性の胃液によって殺菌とタンパク質の分解が始まり、小腸では柔毛（じゅうもう）と呼ばれる突起から大部分の栄養素が吸収されます。大腸では主に水分の吸収が行われ、残ったカスが便として形成されます。
消化管内での活動は、咀嚼や蠕動（ぜんどう）運動などの「物理的消化」と、消化酵素による「化学的消化」の組み合わせによって行われます。なお、肝臓や膵臓、胆のうなどは消化に関わる重要な臓器ですが、食物が直接その内部を通過しないため「消化管」には含まれず、「消化腺」や付属器官として分類される点に注意が必要です。
口から入った食べ物が、のど、胃、腸を通って、最後におしりの穴（肛門）から出るまでの、一本の長い管のことを「消化管」といいます。
食べ物は、この長い管を通る間に、体に必要な栄養や水分が吸い取られていきます。ヒトの消化管の長さは、全部つなげると約9メートルもあり、背の高さの5倍から6倍くらいの長さがあります。
動物によって、この管の長さはちがいます。草を食べる動物は、草を消化するのに時間がかかるため、肉を食べる動物よりも消化管がとても長くなっています。例えば、ウシは胃が4つもあり、一度飲みこんだ食べ物を口に戻して、もう一度よくかむ「反芻」ということをして、栄養をしっかり取り出しています。
ゾウは草しか食べないのに、どうしてあんなに大きな体になれるのでしょうか？それは、ゾウがとても大きな消化管を持っていて、大量の草を一度にためこみ、ゆっくり時間をかけて消化できるからです。体の大きな動物ほど、エネルギーを効率よく使える仕組みを持っているのですね。
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