一般小学生
まとめ
- 太陽が南緯23.4度の南回帰線の真上を通過し、北半球において一年の中で最も昼が短く、夜が最も長くなる日です。
- 北半球では太陽の南中高度が一年で最も低くなるため、正午の影の長さが一年で最も長くなります。
- 天文学的には太陽の黄経が270度となる瞬間を指し、暦の上では例年12月21日ごろにあたります。
解説
地球は公転面に対して自転軸（地軸）を約23.4度傾けた状態で太陽の周りを公転しています。冬至の時期、北半球は太陽とは反対側に傾くため、太陽の光が地表に対して最も斜めに差し込むことになります。
このため、単位面積あたりの受熱量が最小となり、気温が低下する大きな要因となります。北緯φ度の地点における冬至の太陽の南中高度は「90 － φ － 23.4」という計算式で求めることができます。例えば、北緯35度の東京付近では、南中高度は約31.6度まで下がります。対照的に、南半球ではこの日が「夏至」となり、一年で最も昼が長い日となります。
小学生のみなさんへ
冬至の日は、1年の中で一番お昼の時間が短くて、夜が一番長い日のことです。だいたい12月21日ごろにあたります。
どうしてお昼の長さが変わるのでしょうか。それは、地球が少しななめに傾いたまま、太陽のまわりを回っているからです。冬至のとき、日本がある北半球は太陽から遠い方に傾いているため、太陽が空の低いところを通ります。
太陽が低いところを通ると、地面にできる影は1年の中で一番長くなります。この日をさかいに、お昼の時間は少しずつ長くなっていきます。
ルラスタコラム
冬至の日には、カボチャを食べたり、お風呂にユズを浮かべた「ゆず湯」に入ったりする習慣があります。これは、寒い冬を元気に乗り切るための昔の人の知恵です。カボチャは栄養がたっぷりで、ユズの香りは体をリラックスさせて温めてくれますよ。
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