木星

• 太陽系の惑星の中で最大の大きさを誇り、直径が地球の約11倍に達する巨大ガス惑星。
• 成分が太陽と酷似しており、質量が十分であれば恒星になり得たことから「太陽になりそこねた星」とも称される。
• 表面には大気の流れによる縞模様と、大赤斑と呼ばれる巨大な渦が存在するのが外見上の大きな特徴である。

解説

太陽系は、中心の恒星である太陽の周囲を地球などの惑星が公転し、さらにその周囲を衛星が回る階層構造を形成している。木星は太陽から5番目に位置し、その圧倒的な質量と体積から太陽系を代表する天体の一つである。主に水素やヘリウムといった軽い元素で構成されており、地球のような岩石の地表を持たない「木星型惑星」に分類される。

木星の大きな特徴は、その組成が太陽と非常に似ている点にある。しかし、自ら光り輝く恒星になるためには、中心部で核融合反応を起こす必要がある。木星がこの反応を開始するためには、現在の約80倍（太陽の約8%）の質量が必要であったと考えられている。このため、木星は恒星になりきれなかった惑星として、宇宙の進化過程を理解する上で重要な研究対象となっている。

また、天体の分類においては、水星や金星、地球、火星のような岩石主体の「地球型惑星」に対し、木星や土星は巨大な大気層を持つ「木星型惑星」として区別される。かつて惑星とされていた冥王星は、2006年の定義変更により現在は準惑星に分類されているが、木星はその巨大な重力によって太陽系全体のバランスに多大な影響を与え続けている。