エウロパ

• 木星の第2衛星であり、ガリレオ・ガリレイによって発見された「ガリレオ衛星」の一つです。
• 表面を覆う厚い氷の層の下に、液体の水で構成された広大な内部海が存在すると推定されています。
• 生命が存在可能な領域である「ハビタブルゾーン」の議論において、地球外生命探査の最有力候補として注目されています。

解説

エウロパの最大の特徴は、太陽系の天体の中でも際立って滑らかな表面にあります。これは、内部から噴出する水が凍って表面を常に更新しているため、クレーターが形成されにくいことが原因と考えられています。地球では太陽高度の変化によって地温や気温が変化しますが、太陽から遠いエウロパでは、木星の強力な重力が引き起こす「潮汐加熱（ちょうせきかねつ）」が主要なエネルギー源となり、氷の下で水を液体の状態に維持していると推測されています。

この内部海に含まれる水の量は、地球の全海水量を上回る可能性も指摘されています。水、熱源、そして有機物という生命の存在に必要な3要素が揃っている可能性が高いため、NASAのエウロパ・クリッパー計画など、将来的な探査によって生命の居住可能性についての詳細な調査が期待されています。