まとめ
【定義】
彗星（ほうき星）は、主に氷や塵で構成され、太陽の周囲を極端に細長い楕円軌道で公転する小天体である。
学習の要点
- 重要語句：恒星（太陽）、惑星、衛星、公転、準惑星、小天体
- 用語の意義：太陽系は恒星を中心に惑星、衛星、彗星などが階層構造を成しており、各惑星は独自の公転周期、大気組成、物理的特徴を持つ。
解説
太陽系は、自ら光を放つ恒星である太陽を中心とした階層構造を持っている。太陽の周囲を8つの惑星が公転し、その惑星の周囲を衛星が回っている。惑星は太陽に近い順に、水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星と並び、それぞれ異なる大気組成や外見上の特徴を有している。
例えば、金星は厚い硫酸の雲に覆われ、火星は酸化鉄を含む赤茶色の地表と極地方に白い極冠を持つ。木星は太陽系最大の惑星であり、巨大なガス惑星としての特徴を備えている。
彗星はこれらの惑星とは異なり、非常に細長い楕円軌道を描いて太陽に接近する天体である。また、かつて第9惑星とされていた冥王星については、その大きさや軌道上の他の天体を一掃していない点などが考慮され、2006年に「準惑星」へと再分類された。
補足
彗星の本体は「汚れた雪だるま」とも称される氷と塵の塊であり、太陽に近づくと氷が昇華してガスや塵の「尾」を形成する。これらは主に太陽系外縁部のエッジワース・カイパーベルトやオールトの雲を起源とする。
参照: 学習指導要領準拠資料
小学生のみなさんへ
彗星（すいせい）は、長いしっぽがあるように見えることから「ほうき星」とも呼ばれます。太陽のまわりを、とても細長い形を描きながら回っている天体です。
太陽系には、中心にある太陽のまわりを回る「惑星（わくせい）」があります。太陽に近いほうから、水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星の8つが順番に並んでいます。地球などの惑星のまわりには、月のような「衛星（えいせい）」が回っています。
それぞれの惑星には、いろいろな特徴があります。たとえば金星は黄色っぽい厚い雲に包まれていて、火星は赤っぽい地面が広がり、北極や南極のあたりが白くなっています。木星は、太陽系の中で一番大きな惑星です。
また、以前は惑星の仲間だった「冥王星（めいおうせい）」は、今では「準惑星（じゅんわくせい）」という別のグループに分けられています。
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