地平線

• 地上から空を見渡した際に、空と大地（または海面）が接して見える境界線のこと。
• 天球モデルにおいては、観測者の位置を通る水平面が天球と交わって描く円周を指し、観測可能な範囲を規定する。
• 星の通り道と地平線が交わる角度は「90度－観測地の緯度」で求められ、天体の南中高度や日周運動の軌跡を決定する重要な基準となる。

解説

地平線は、私たちが地上で天体を観測する際の基準となる境界線です。天文学で用いられる「天球」というモデルでは、観測者を中心とした巨大な球体を想定し、その底面にあたる円周を地平線と定義します。地球が地軸を中心に自転しているため、恒星は1日に1回転する「日周運動」を行いますが、この運動の軌跡と地平線が成す角度は、観測地点の緯度によって決まります。

例えば、北緯36度の地点では、天の赤道上にあるオリオン座のミンタカは真東の地平線から昇り、南中高度54度（90度－36度）を経て真西の地平線へと沈みます。このように、地平線は星が「いつ、どの方角から現れ、消えるか」を判断するための不可欠な要素です。また、北の空では地平線からの高度がその場所の緯度と一致する位置に北極星が輝いています。