先カンブリア時代

• 地球誕生（約46億年前）から古生代カンブリア紀の開始（約5.41億年前）までを指す、地球史上最長の地質時代。
• 冥王代・太古代（始生代）・原生代の三つに区分され、地球の全歴史の約88%を占める。
• 海洋の形成、生命の誕生、光合成による酸素濃度の増加、多細胞生物の出現といった重要なイベントが連続した期間。

解説

地球誕生直後、小惑星の衝突熱により地表は「マグマオーシャン」と呼ばれる溶融状態にありました。その後、冷却が進むと大気中の水蒸気が雨となって降り注ぎ、原始的な海が形成されました。生命の起源については諸説ありますが、約38億年前の深海にある熱水噴出孔付近で、最初の単細胞生物が誕生したと考えられています。

約27億年前には、光合成を行う「シアノバクテリア（らん藻類）」が出現しました。彼らの活動によって放出された酸素は、まず海中の鉄分と結合して縞状鉄鉱層を形成し、やがて大気中へと拡散しました。この酸素濃度の急上昇は、成層圏におけるオゾン層の形成を促しました。オゾン層が有害な紫外線を遮断するバリアとなったことで、生物が水中から陸上へと進出するための環境的な基盤が整ったのです。

時代の終盤には、エディアカラ生物群に代表される大型の多細胞生物が現れました。この時代の生物は硬い骨格を持たないものが多く、化石として残りにくいのが特徴です。先カンブリア時代は、続く古生代の「カンブリア爆発」と呼ばれる生命の多様化に向けた、壮大な準備期間であったと言えます。