新生代

• 約6600万年前の中生代終了後から現代に至るまでの、地球の歴史の中で最も新しい地質時代。
• 恐竜の絶滅後に哺乳類や鳥類が適応放散して繁栄し、現代に近い生態系が構築された。
• 人類が誕生し、直立二足歩行や道具の使用を通じて知的な進化を遂げた時代でもある。

解説

中生代末の巨大隕石衝突などによる大量絶滅を経て、新生代が始まると、それまで恐竜の影に隠れていた哺乳類が急速に多様化しました。空白となった生態的地位（ニッチ）を埋めるように、哺乳類は小型のものからマンモスのような巨大なものまで、さまざまな環境に適応して進化を遂げました。この時代は、被子植物の普及とともに昆虫や鳥類も大きく発展し、現在の自然環境の基礎が作られた時期と言えます。

人類の進化もこの時代の大きな特徴です。約700万年前にアフリカで誕生した人類は、直立二足歩行を獲得したことで手が自由になり、道具や火を操るようになりました。これに伴い脳の容量が劇的に増加し、猿人の約460cm³から新人の約1400cm³へと拡大しました。人類はアフリカを起点に世界中へ拡散し、独自の文化や社会を築き上げるに至りました。