まとめ
解説
地球は地軸を中心に西から東へ1日に1回自転しており、これが太陽や星が東から昇って西へ沈む日周運動を引き起こします。地軸の最大の特徴は、地球の公転面に対して約23.4度傾いていることです。この傾きを保ったまま太陽の周りを公転することで、季節ごとの太陽高度の変化が生まれます。
夏至の時期には北半球が太陽側に傾くため南中高度が高くなり、逆に冬至の時期には太陽と反対側に傾くため高度が低くなります。また、春分・秋分の日には地軸の傾きが太陽に対して横を向くため、昼夜の長さがほぼ等しくなります。
| 季節 | 地軸の向き（太陽に対して） | 南中高度の計算式 | 昼の長さ |
|---|---|---|---|
| 夏至 | 太陽側に傾く | 90－緯度＋23.4 | 最も長い |
| 冬至 | 太陽と反対側に傾く | 90－緯度－23.4 | 最も短い |
| 春分・秋分 | 傾きが影響しない | 90－緯度 | 約12時間 |
地軸の傾きは、観測地点での星の見え方にも影響します。北極星の高度はその地点の緯度と一致するため、北緯36度の東京では常に高度36度の位置に北極星が見えます。また、地軸や緯度の概念を用いることで、地球の大きさを推定することも可能です。例えば、緯度差が4度の2地点間の距離が450kmである場合、地球1周（360度）は450×(360÷4)＝40500kmと計算でき、円周率を3とすると直径は約13500kmとなります。
気象面では、太陽高度が最も高くなる正午ごろから、地温、気温の順にピークが遅れて訪れます。これは太陽のエネルギーがまず地面を暖め、その熱が空気に伝わるまでに時間がかかるためです。また、南半球のシドニーでは太陽が北の空を通るといった、緯度による見え方の違いも地軸と地球の形状に由来します。
地球は、まるでコマのように自分自身でくるくると回っています。この回るときの中心になる棒のような線のことを「地軸」といいます。実際には棒が刺さっているわけではなく、北極と南極を結んだ見えない線のことです。
地軸の一番大切なポイントは、まっすぐではなく、少しだけななめに傾いていることです。この傾きがあるおかげで、地球が太陽のまわりを回る（公転といいます）ときに、太陽の光の当たり方が変わります。これが、日本に春・夏・秋・冬という「季節」がある理由です。
もし地軸が傾いていなかったら、一年中ずっと同じ気温で、季節の変化もなくなってしまいます。地軸の傾きは、私たちの生活にとても大切な役割を果たしているのです。
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