まとめ
【定義】
地球の中心から北極または南極までの距離のこと。その値は約6357kmである。
学習の要点
- 重要語句：赤道半径、地球楕円体、自転、公転、地軸
- 用語の意義：地球が完全な球体ではなく、回転楕円体（地球楕円体）であることを示す重要な指標の一つである。
解説
地球の形状は完全な球体ではなく、自転による遠心力の影響で赤道方向にわずかに膨らんだ「地球楕円体」と呼ばれる形をしている。極半径（約6357km）は赤道半径（約6378km）よりも約21km短く、この差が地球のわずかなひしゃげ具合を表している。
地球が球形であることは、月食の際に月面に映る地球の影が丸いことや、遠方から接近する船がマストの先端から順に見える現象によって古くから証明されてきた。地球の大きさを算出する際には、特定の2地点間の緯度差と距離の関係を利用する。例えば、緯度差が4度で距離が450km離れた2地点の情報に基づけば、地球1周の距離は40500kmと計算できる。
地球は地殻やマントルからなる岩石圏、海洋などの水圏、そしてそれらを取り囲む大気圏の三層構造を持つ。また、地軸を公転面に対して垂直な方向から23.4度（公転面からは66.6度）傾けた状態で自転しながら公転しており、この傾きが季節の変化や天体現象の基礎となっている。
補足
極半径と赤道半径の差を用いた比率を「扁平率」と呼ぶ。地球の扁平率は約1/298であり、これは非常にわずかな歪みであるため、宇宙から見た地球はほぼ完璧な球体に見える。
参照: 学習指導要領準拠資料
小学生のみなさんへ
極半径（きょくはんけい）とは、地球の真ん中から北極（ほっきょく）や南極（なんきょく）までの長さのことです。長さは約6357kmあります。
地球はきれいなボールのような形をしていますが、実は自転（じてん）という回転をしている影響で、横がわ（赤道）が少しだけふくらんでいます。そのため、北極や南極への長さは、赤道への長さよりも少しだけ短くなっています。
地球の大きさは、2つの場所の緯度（いど）のちがいと、その距離（きょり）から計算して求めることができます。地球は地軸（ちじく）をかたむけたまま太陽のまわりを回っているため、わたしたちの住む世界には季節の変化があります。
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