まとめ
【定義】
約6600万年前の中生代終了後から現代に至るまでの地質時代。恐竜の絶滅後に哺乳類が適応放散して繁栄し、人類が誕生・進化した時代である。
学習の要点
- 重要語句：哺乳類の繁栄、直立二足歩行、アフリカ起源説、脳の大型化、原始の海（化学進化）
- 用語の意義：中生代の巨大爬虫類に代わり哺乳類が生態系の中心となったこと、および人類が身体的・知的な進化を遂げて世界中に拡散した過程を理解する。
解説
中生代末の大量絶滅を経て、新生代に入ると哺乳類が急速に多様化した。それまで小型で目立たない存在だった哺乳類は、恐竜が去った後の空白のニッチを埋めるように大型化・多様化を遂げ、マンモスなどの巨大種も出現した。
人類の進化においては、直立二足歩行の獲得が大きな転換点となった。これにより手が自由になり、道具の使用や火の利用が可能になっただけでなく、重い頭部を垂直に支えられるようになったことで脳の容量が劇的に増加した。系統樹によれば、人類はアフリカを起点としてヨーロッパやアジアへと広がり、現在のホモ・サピエンスへと繋がっている。
脳容量の変化を具体的に見ると、猿人の約460cm³に対し、原人は約1000cm³、旧人は約1500cm³、新人は約1400cm³と推移している（比較対象の類人猿は約400cm³）。旧人の脳容量が新人より大きい傾向にあることは、知能の質や社会構造の変化など、容量以外の進化の側面も示唆している。
補足
生命誕生の舞台として考えられる「原始の海」は、メタン(CH4)やシアン化水素(HCN)などの有機分子が豊富に溶け込んだ「物質のスープ」のような状態であったとされる。この環境下で化学反応が繰り返され、生命の基礎となるアミノ酸などが合成されたとする説（化学進化説）が有力である。
参照: 学習指導要領準拠資料
小学生のみなさんへ
新生代（しんせいだい）は、いまから約6600万年前にはじまり、現在もつづいている時代のことです。恐竜（きょうりゅう）が絶滅したあと、マンモスのような哺乳類（ほにゅうるい）が地球の主役になりました。
この時代の大きなできごとは、わたしたち人間の登場です。人間は、後ろ足の2本だけで立つ「直立二足歩行（ちょくりつにそくほこう）」ができるようになったことで、脳（のう）が大きく進化しました。最初のアフリカから、長い時間をかけて世界中へと広がっていったのです。
脳の大きさを比べると、大昔の猿人（えんじん）は460cm³ほどでしたが、原人（げんじん）は1000cm³、そして今のわたしたち新人は1400cm³ほどになりました。こうして人間は、道具を使ったり言葉を話したりする知恵を身につけてきたのです。
また、地球のすべての命は、ずっとむかしの海から生まれたと考えられています。その海には、メタンなどのいろいろな物質がまじりあっていて、まるで栄養たっぷりのスープのようだったといわれています。
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