隕石

• 宇宙空間にある岩石や金属の破片が、地球の大気圏で燃え尽きずに地表まで到達したもの。
• 主な由来は小惑星や彗星（すいせい）であり、稀に月や火星の破片が飛来することもある。
• 太陽系を構成する小天体の性質や、地球との関わりを理解する上で重要な研究対象である。

解説

太陽系には、太陽を中心に公転する惑星のほかに、その周囲を回る衛星、氷と塵でできた彗星、そして主に火星と木星の間に分布する小惑星などが存在します。これらの天体が衝突などで砕けた際、その破片が地球の軌道と交差し、重力に引かれて落下してくることがあります。

地球の大気圏に突入した際、空気との摩擦によって激しく発光する現象を「流星（流れ星）」と呼びますが、そのほとんどは地上に届く前に燃え尽きてしまいます。しかし、もとのサイズが大きかったり、燃えにくい成分であったりする場合、消滅せずに地表へ落下します。これが隕石です。隕石を分析することで、太陽系が誕生した当時の様子や、他の天体の組成を知る貴重な手がかりを得ることができます。