まとめ
- 脊椎動物亜門哺乳綱に属し、乳腺から分泌される乳で子を育てる動物の総称。
- 親による手厚い保護行動により、初期死亡率が極めて低い「生存率A型（晩死型）」の戦略をとる。
- 恒温性、体毛による保温、肺呼吸、および三つの耳小骨を持つことが主な生物学的特徴である。
解説
哺乳類は、脊椎動物の中でも高度に発達した生存戦略を持つグループです。最大の特徴は、雌が持つ乳腺から乳を分泌し、子に栄養を与える点にあります。この授乳という行為は、単なる栄養補給にとどまらず、親が子を一定期間保護することを前提としています。生態学的な視点では、一度に産む子の数（産子数）を抑える代わりに、親の保護によって幼少期の生存率を最大化させる「生存率曲線A型」の代表例として扱われます。
また、哺乳類は体温を一定に保つ恒温動物であり、多くは体毛によって断熱を行っています。これにより、寒冷地から熱帯、さらには水中（クジラなど）や空中（コウモリなど）まで、地球上のあらゆる環境に適応することが可能となりました。繁殖形態は、多くの種が母体内で子を育てる「胎生」ですが、進化の過程を反映した例外的なグループも存在します。
哺乳類とは、背骨がある動物のグループで、赤ちゃんが親の乳を飲んで育つのが一番の特徴です。人間やイヌ、ネコ、クジラなどもこの仲間に入ります。
体は毛でおおわれていて、まわりの温度が変わっても自分の体温を一定に保つことができる「恒温動物」です。また、多くの哺乳類は卵ではなく、親の体の中である程度育ててから赤ちゃんを産む「胎生」という仕組みを持っています。
魚などはたくさんの卵を産みますが、その多くは大人になる前に食べられてしまいます。一方で、哺乳類は一度に産む子の数は少ないですが、親が一生懸命に子育てをして守るため、赤ちゃんが死んでしまう確率がとても低いという特徴があります。
オーストラリアに住むカモノハシは、赤ちゃんを乳で育てますが、なんと卵を産みます。鳥のようなクチバシもあり、発見された当時は「別の動物をぬい合わせた偽物ではないか」と疑われたほど不思議な姿をしていますが、立派な哺乳類の仲間です。
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