マンモス

• 新生代の新第三紀から第四紀にかけて栄えた、全身が長い毛でおおわれた大型のゾウの仲間。
• 氷河時代の寒冷な気候に適応し、シベリアなどの北方から日本列島へ渡来した。
• 地質時代の環境や変遷を知る手がかりとなる化石としても重要であり、旧石器時代の人々の主要な狩猟対象であった。

解説

マンモスは、約400万年前から1万年前ごろまで、ユーラシア大陸や北アメリカ大陸などの寒冷な地域に広く生息していた。特徴的な長い牙と厚い脂肪、そして全身を覆う長い体毛は、氷河期の厳しい寒さに耐えるための適応である。日本列島においては、数万年前の氷河時代に海面が低下し、大陸と陸続きになった際に、シベリア方面から北海道へと移動してきたと考えられている。

当時の人々にとって、マンモスは食料や衣類の材料、さらには骨を道具や住居の資材として利用できる極めて重要な資源であった。しかし、約1万年前に地球規模の温暖化が始まると、生息環境であった針葉樹林が減少したことや、人類による狩猟の影響などにより、多くの地域で絶滅した。この環境変化は、日本の歴史が旧石器時代から、定住と土器の使用を特徴とする縄文時代へと移行する大きな契機となった。