子葉（しよう）

• 種子植物の胚の一部として形成され、発芽した際に最初に出現する葉のこと。
• インゲンマメやアサガオなどの無胚乳種子において、発芽と初期成長に必要な養分を蓄える貯蔵器官としての役割を担う。
• 子葉の枚数（1枚または2枚）は、被子植物を単子葉類と双子葉類に分類する際の重要な指標となる。

解説

子葉は、植物のライフサイクルにおいて自立的な光合成が始まるまでの期間、成長を支えるエネルギー源を供給する極めて重要な器官です。種子の構造には大きく分けて2つのタイプが存在します。インゲンマメやアサガオに代表される「無胚乳種子」では、子葉そのものが大きく肥大しており、そこにデンプンや脂肪などの養分を蓄積しています。

一方で、トウモロコシやイネなどの「有胚乳種子」では、養分の大部分は「胚乳」という組織に蓄えられています。この場合、子葉は胚乳に蓄えられた養分を吸収し、成長点である胚へと受け渡す仲介役として機能します。植物が発芽の3条件（水、空気、適当な温度）を満たすと、これらの蓄えられた養分が酵素によって分解され、幼根や幼芽を伸ばすためのエネルギーとして利用されます。