一般小学生
まとめ
- 植物が花芽形成を誘導する際に必要とする、光によって中断されることのない連続した暗い時間の長さのこと。
- かつては日照時間が重要と考えられていたが、実際には「限界暗期」を超えるかどうかが花芽形成の決定的な要因である。
- 植物はこの連続暗期を感知することで季節の変化を読み取り、生存と繁殖に最適な時期に花を咲かせる。
解説
植物が昼夜の長さの変化に反応する性質を光周性（フォトピリオディズム）と呼びます。長年、植物は「昼の長さ」を測っていると考えられてきましたが、実際には「連続した暗期の長さ」を正確に測定していることが研究で明らかになりました。
例えば、アサガオやダイズのような短日植物は、連続暗期が一定の時間（限界暗期）より長くなると花芽を形成します。逆に、ホウレンソウやコムギのような長日植物は、連続暗期が一定の時間より短くなると花芽を作ります。ここで重要なのは、暗期の途中でわずかでも光を照射すると、植物は暗期が中断されたと判断し、花芽形成のプロセスがリセットされてしまう「光中断」という現象が起こることです。
小学生のみなさんへ
植物が花をさかせるための「つぼみ」を作るには、太陽が出ている時間よりも、実は「暗い時間（夜）がどれくらい続くか」がとても大切です。この、光にじゃまされないで続く夜の長さのことを連続暗期といいます。
植物は、この夜の長さを正確にはかって、季節を感じとっています。例えば、夜が長くなってくると「もうすぐ冬が来るから花をさかせよう」と準備する植物もいれば、逆に夜が短くなると花をさかせる植物もいます。
冬の間、植物は地面に葉を広げる「ロゼット」という形になったり、固い皮でおおわれた冬芽を作ったりして、寒さにたえながら春を待ちます。そして、夜の長さがちょうどよくなったときに、一せいに花芽形成（花のもとを作ること）を行って、子孫をのこすための繁殖をはじめるのです。
ルラスタコラム
電灯がついている明るい道路のそばでは、植物が「まだ夜じゃない」とかんちがいして、花をさかせる時期がずれてしまうことがあります。植物にとって、真っ暗な時間はとても大切な時計の役割をしているのですね。
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