まとめ
- 種子の中にある「胚」の一部であり、発芽した際に最初に出現する葉のこと。
- 被子植物において、その枚数（1枚か2枚か）は植物の分類や根の構造を決定付ける重要な指標となる。
- インゲンマメなどの無胚乳種子では、発芽に必要な養分を蓄える貯蔵器官としての役割を担う。
解説
子葉は、植物が本格的な本葉を広げて光合成を始めるまでの間、成長を支える極めて重要な組織です。被子植物は子葉の枚数によって「単子葉類」と「双子葉類」に大別されます。単子葉類（イネ、トウモロコシ等）は子葉が1枚で、成長すると「ひげ根」を形成します。一方、双子葉類（アブラナ、ホウセンカ等）は子葉が2枚あり、中心となる太い「主根」とそこから枝分かれする「側根」を持つのが特徴です。
また、種子の構造によって子葉の機能は異なります。カキやイネのような「有胚乳種子」では、胚乳に養分が蓄えられていますが、アブラナやインゲンマメのような「無胚乳種子」では、子葉そのものにデンプンや脂肪などの養分が蓄えられています。発芽の際には、水、空気（酸素）、適温という3つの条件が揃うことで、これらの養分が消費され、胚が急速に成長して地上へと姿を現します。
植物のタネをまいて、最初に出てくる小さな葉っぱのことを「子葉」といいます。ふだん見かける葉っぱとは形がちがうことが多く、植物が育つための大切な役割を持っています。
タネの中には、赤ちゃん植物が大きくなるための栄養がつまっています。インゲンマメなどのタネでは、この子葉の部分に栄養がたっぷりたくわえられていて、芽が出るためのエネルギーになります。芽が出たあとは、この栄養を使って茎や次の葉っぱをのばしていきます。
また、子葉が1枚出るか2枚出るかによって、その後の根っこの形も決まります。1枚だけ出る仲間（イネなど）は細い根が広がる「ひげ根」になり、2枚出る仲間（アブラナなど）は太い根がのびるようになります。
ダイコンの根っこをよく見ると、細い根が横から生えていますよね。実はこれ、子葉が開いた方向に対して決まった向きに生えてくるんです。植物の体のつくりには、とても正確なルールがあるんですね。
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