まとめ
【定義】
太陽系において、地球の公転軌道よりも太陽に近い側を公転している惑星の総称。水星と金星がこれに該当する。
学習の要点
- 重要語句：水星、金星、公転軌道、満ち欠け、最大離角
- 用語の意義：地球より内側を公転するため、地球からの観測条件や見かけの大きさに独自の変化が生じる。
解説
内惑星は地球の公転軌道の内側を周回しているため、地球から見た際に太陽から一定角度以上離れることがない。このため、真夜中に観測することはできず、日の出前の東の空（明けの明星）または日没後の西の空（宵の明星）にのみ限定的に観測される。
天体の運動を含む物理現象には一貫した法則性が存在する。惑星の公転運動は、慣性の法則や万有引力に基づく規則的な運動であり、これらは地上の物体の運動（ふり子の周期性や力学的エネルギー保存の法則）と共通の物理学的基礎の上に成り立っている。
内惑星は、地球との位置関係（位相）によって月と同様の満ち欠けを示す。特に金星は地球との距離が大きく変化するため、満ち欠けに伴って見かけの大きさ（視直径）が劇的に変化する。太陽、内惑星、地球が直線状に並ぶ際、太陽と地球の間に惑星が入る「内合」付近では細い形となり、太陽の向こう側に位置する「外合」付近では円に近い形として観測される。
補足
内惑星はいずれも衛星を持たず、密度が高い岩石質の「地球型惑星」に分類される。また、地球から見て太陽の前面を横切る「日面通過」という現象が起こるのも内惑星特有の特徴である。
参照: 学習指導要領準拠資料
小学生のみなさんへ
太陽系の中で、地球よりも太陽に近いところを回っている惑星を「内惑星」といいます。これには「水星」と「金星」の2つがあります。
内惑星は地球よりも内側を回っているため、地球から見るといつも太陽の近くにあります。そのため、真夜中に見ることはできず、太陽がのぼる前の東の空か、太陽が沈んだあとの西の空にだけ見ることができます。
また、金星などの内惑星は、月と同じように形が変わって見える「満ち欠け」をします。地球との距離も変わるため、形だけでなく大きさも変わって見えるのが特徴です。
こうした星の動きや、ふり子の動き、ジェットコースターが加速するしくみなどは、すべて理科の決まった法則に関係しています。これらをあわせて学ぶことで、自然界のきまりを正しく理解することができます。
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