まとめ
【定義】
中生代とは、約2億5000万年前から約6600万年前までの地質時代を指す。三畳紀、ジュラ紀、白亜紀に区分され、恐竜やアンモナイトが繁栄し、哺乳類や鳥類の祖先が出現した時代である。
学習の要点
- 重要語句：恐竜、アンモナイト、始祖鳥、哺乳類、直立二足歩行、原始の海（物質のスープ）
- 用語の意義：中生代末の大量絶滅を経て、新生代における哺乳類の適応放散と人類への進化に至る地球規模の生物変遷を理解する。
解説
中生代は「爬虫類の時代」とも呼ばれ、恐竜が陸上の生態系の頂点に君臨した。この時代には、最古の鳥類とされる始祖鳥や、夜行性で小型の初期哺乳類も現れている。約6600万年前の巨大隕石衝突などによる環境激変で恐竜が絶滅すると、時代は新生代へと移り変わり、哺乳類が急速に多様化・大型化した。
人類の進化は新生代の後半に始まり、アフリカを起点として世界中へ拡散した。特筆すべきは直立二足歩行の獲得に伴う脳の大型化である。各段階における脳容量の推移を見ると、類人猿（約400cm³）に対し、猿人は約460cm³、原人は約1000cm³、旧人は約1500cm³、新人は約1400cm³と変化した。旧人の脳容量が現代人（新人）よりも大きい点は進化史上の重要な事実である。
生命の起源については、原始地球の海がその舞台となったと考えられている。当時の海は、メタン(CH4)やシアン化水素(HCN)といった多様な分子が溶け込んだ「物質のスープ」のような状態であり、落雷や紫外線などのエネルギーによって複雑な有機化合物へと化学進化したことが、生命誕生の契機となったとされる。
補足
中生代は超大陸パンゲアの分裂が始まった時期でもあり、大陸の移動が生物の分布や気候に多大な影響を与えた。また、人類の進化において脳容量の拡大は、道具の使用や言語の発達と密接に関連している。
参照: 学習指導要領準拠資料
小学生のみなさんへ
中生代（ちゅうせいだい）は、今から約2億5000万年前から始まった、恐竜たちが地球の主役だった時代のことです。海にはアンモナイト、空には始祖鳥（しそちょう）という鳥の先祖も現れました。
恐竜たちが絶滅（ぜつめつ）したあとの時代になると、今度はわたしたち人間と同じ「ほ乳類（ほにゅうるい）」が仲間に増えていきます。人間はアフリカで誕生し、二本の足で立って歩くようになったことで、脳がどんどん大きく進化していきました。大昔の人類よりも、今のわたしたちに近い人類の方が、かしこい知恵を持つようになったのです。
また、地球のすべての生き物は、大昔の海で生まれたといわれています。そのころの海にはいろいろな材料が混ざり合っていて、まるで「栄養たっぷりのスープ」のような場所でした。そこから長い時間をかけて、最初の命が作り出されたと考えられています。
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