土星の環

土星の環

土星の赤道面付近を公転する、無数の氷の小片や塵が円盤状に集まった構造

解説

土星の環は、数センチメートルから数メートルのサイズを持つ氷の粒子や塵が、土星の強力な重力によって赤道付近に引き寄せられ、層を成したものである。17世紀にガリレオ・ガリレイが望遠鏡で初めて観測したが、当時はその形状を正確に把握できず「耳」のように見えたと記録されている。その後の観測により、クリスティアーン・ホイヘンスが環であることを突き止め、さらにジョヴァンニ・カッシーニが環の中に大きな隙間（カッシーニの間隙）があることを発見した。

環は一枚の板のような連続体ではなく、無数の独立した粒子がそれぞれケプラーの法則に従って公転している。そのため、内側の粒子ほど速く、外側の粒子ほどゆっくりと回転している。これは、土星に近いほど強い重力が働くためである。