せんい質

• 植物の細胞壁を構成する多糖類（セルロース等）の総称で、化学的に安定しており分解しにくい性質を持つ。
• 草食動物は、長い消化管や複数の胃、共生微生物を利用してこれを発酵・分解し、エネルギー源とする。
• 食性による消化器官の形態的差異（腸の長さや歯の形状）を決定づける主要な要因である。

解説

せんい質は、主にセルロース、ヘミセルロース、リグニンといった植物の細胞壁を形作る物質を指します。これらは化学的に非常に安定しており、多くの動物が自ら分泌する消化酵素だけでは分解することができません。そのため、植物を主食とする草食動物は、長い時間をかけてこれらを分解・吸収するための特殊な体の仕組みを発達させてきました。

例えば、草食動物は肉食動物に比べて非常に長い消化管を持っています。これは、消化しにくいせんい質を腸内に長時間とどめ、共生する微生物に発酵・分解させるためです。また、門歯で植物を切り取り、臼歯ですりつぶすといった、せんい質を効率よく摂取するための歯の構造も特徴的です。