まとめ
解説
天球上における惑星の通常の動きは、西から東へと移動する「順行」と呼ばれます。しかし、特定の期間においてこの動きが停滞し、逆方向である東から西へと動くことがあります。これが「逆行」です。この現象は、太陽系を公転する惑星同士の相対速度の差によって発生する視運動であり、実際に惑星が逆向きに公転しているわけではありません。
例えば、内側を公転する地球が外惑星（火星や木星など）を追い越す際、地球から見た外惑星は背景の星々に対して後退しているように見えます。これは並走する二つの列車のうち、速い列車が遅い列車を追い越すときに、遅い列車が後方に動いているように錯覚する現象と同じ原理です。以下の表に、順行と逆行の主な違いをまとめます。
| 項目 | 順行 | 逆行 |
|---|---|---|
| 移動方向 | 西から東 | 東から西 |
| 見え方の理由 | 通常の公転運動 | 地球との速度差による追い越し |
| 発生頻度 | 一年の大半 | 特定の周期（一時的） |
逆行が始まる直前と終わる直前には、惑星が天球上で止まって見える「留（りゅう）」という状態が観測されます。逆行は惑星の配置によって周期的に発生する現象であり、天文学における重要な観測対象の一つです。
夜空の星を毎日観察していると、惑星（火星や木星など）はふだん、西から東へと動いています。これを「順行」といいます。ところが、ときどき反対の東から西へ動いているように見えることがあります。これが「逆行」です。
なぜ反対に動いて見えるのでしょうか。それは、地球がほかの惑星を追いこすからです。たとえば、走っている電車の中から、となりの少しおそい電車を追いこすとき、となりの電車がうしろに下がっているように見えたことはありませんか。それと同じで、地球がほかの惑星を追いこすときに、その惑星が逆にもどっているように見えるのです。
実際に惑星が逆向きに動いているわけではなく、地球から見たときだけの「見かけ」の現象です。昔の人はこの不思議な動きを見て、宇宙の仕組みを一生懸命考えました。
逆行がはじまるときや終わるとき、惑星がピタッと止まって見える瞬間があります。これを「留」と呼びます。星が空でダンスをしているように見える、とてもおもしろい動きですね。
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