へそのお（臍帯）

• 胎児と胎盤を接続し、母体との間で酸素や養分の供給、および二酸化炭素や老廃物の排出を仲介する索状の組織。
• 内部には2本の臍動脈と1本の臍静脈が通り、ワルトン膠質と呼ばれる弾力性のある組織によって血管の圧迫が防がれている。
• 出生後の肺呼吸開始に伴い、卵円孔や動脈管といった胎児特有の循環経路とともにその役割を終え、切断跡は「へそ」となる。

解説

臍帯（さいたい）は、受精卵が子宮内膜に着床した後に形成される胎盤と、成長する胎児を結ぶ重要な輸送路です。胎盤では母体の血液と胎児の血液が薄い膜を介して接しており、直接混ざり合うことなく物質交換が行われます。臍静脈は胎盤で受け取った酸素や栄養分に富む血液を胎児へ送り、2本の臍動脈は代謝によって生じた二酸化炭素や老廃物を含む血液を胎盤へと戻します。

胎児の体内では、肺がまだ機能していないため、胎盤から戻った血液は心臓にある「卵円孔」や「動脈管（ボタロー管）」というバイパスを通り、全身へ効率よく送り出されます。これらの血管は、ゼリー状のワルトン膠質に包まれているため、胎児が子宮内で激しく動いても血管が折れ曲がって血流が途絶える心配がありません。