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まとめ
解説
イリオモテヤマネコは、1965年に作家の戸川幸夫によって発見された、世界でも西表島だけに生息する極めて希少な野生のネコです。一般的なイエネコとは異なり、耳の後ろに白い斑点（虎耳斑）があることや、尾が太く胴長短足であるといった形態的特徴を持ちます。また、指の間に水かきのような膜があり、泳ぎが得意な点も大きな特徴です。
生態系においては、湿地やマングローブ林、森林などを主な生息域とし、甲殻類や昆虫、両生類、爬虫類など、非常に幅広い餌を食べることで島の生態系の頂点（トップ・プレデター）に位置しています。原始的な特徴を色濃く残した貴重な系統であり、学術的にも極めて重要な存在です。現在は環境省を中心に、交通事故防止のためのアンダーパス設置や生息環境の保全活動が継続的に行われています。
コラム
イリオモテヤマネコが生息する西表島を含む地域は、2021年に「奄美大島、徳之島、沖縄島北部及び西表島」として世界自然遺産に登録されました。この登録は、生物多様性の保全において国際的に重要な地域であることを証明するものです。
しかし、観光客の増加に伴う環境負荷（オーバーツーリズム）や、車両による交通事故（ロードキル）の増加、さらには外来種による影響など、解決すべき課題も多く残されています。絶滅危惧種である本種の保護と、地域経済の活性化をいかに両立させるかが、持続可能な開発目標（SDGs）の観点からも問われています。
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