イリオモテヤマネコ

• 沖縄県の西表島にのみ生息する、国の特別天然記念物に指定された希少な野生のネコ。
• 1965年に発見されたベンガルヤマネコの亜種で、島固有の生態系の頂点に位置する。
• 生息数は約100〜140頭と推定され、絶滅危惧種として厳重な保護の対象となっている。

解説

イリオモテヤマネコは、沖縄県の西表島だけに生息する世界的に極めて珍しい野生のネコです。一般的なイエネコとは異なり、耳の後ろに白い斑点（虎耳斑）があることや、尾が太く胴長短足であるといった外見上の特徴があります。また、指の間に水かきのような膜があり、泳ぎが得意な点も大きな特徴です。

生態面では、湿地やマングローブ林、森林などを主な生息地とし、甲殻類や昆虫、両生類、爬虫類など、非常に幅広い餌を食べることで島の生態系の頂点に立っています。1965年に作家の戸川幸夫によって発見され、その後の調査で原始的な特徴を残した貴重な系統であることが判明しました。現在は環境省を中心に、交通事故防止のためのトンネル設置や生息環境の保全活動が進められています。