マングローブ

• 熱帯・亜熱帯地域の河口付近など、海水と淡水が混ざり合う汽水域に発達する植物群落の総称。
• 特定の樹種を指す単語ではなく、塩分の多い過酷な環境に適応した様々な樹木の集まりを指す。
• 日本では鹿児島県の屋久島を北限とし、奄美大島や沖縄県の諸島に広く分布している。

解説

マングローブは、潮の満ち引きによって水位が変化する「潮間帯」という特殊な環境に成立します。通常の植物は高濃度の塩分を含む水では枯れてしまいますが、マングローブを構成する植物（メヒルギ、オヒルギ、ヤエヤマヒルギなど）は、根で塩分をろ過したり、葉から塩分を排出したりする高度な適応能力を持っています。

また、酸素の少ない泥湿地で生き抜くために、独特な根の構造を発達させている点も大きな特徴です。地上に露出して呼吸を行う「呼吸根」や、不安定な泥の上で巨体を支える「支柱根」などは、マングローブ特有の景観を作り出しています。これらは生態系において、小魚や甲殻類の隠れ家となる「命のゆりかご」としての役割も果たしています。