三葉虫

• 古生代の海に広く生息していた節足動物の一群であり、この時代を代表する示準化石です。
• 体の構造が中央の軸葉と左右の側葉という3つの部分に分かれていることが名称の由来となっています。
• カンブリア紀に爆発的に多様化し、古生代末の大量絶滅によって姿を消すまで世界中の海に分布していました。

解説

三葉虫は、約5億4100万年前から約2億5200万年前までの「古生代」を象徴する海洋生物です。分類学上は節足動物門に属し、硬い外骨格を持っていたため化石として残りやすい性質があります。その形態は非常に多様で、これまでに1万種以上の種が報告されており、当時の海洋生態系において重要な地位を占めていました。

地質学において三葉虫は、地層の堆積年代を特定するための「示準化石」として極めて重要です。特定の時代（古生代）にのみ生存し、かつ世界各地の地層から発見されるため、三葉虫の化石が含まれる地層は一律に古生代のものと判断できます。特にカンブリア紀からオルドビス紀にかけて最盛期を迎えました。