胚子（はいし）

• 受精卵が細胞分裂を開始してから、主要な器官の基礎が形成される受精後約8週間（妊娠10週未満）までの個体のこと。
• ヒトとしての外形的な特徴が完全に整う前の段階であり、この時期を過ぎると「胎児」と呼ばれるようになる。

解説

受精卵は卵割を繰り返しながら子宮内膜に着床し、急速に成長を遂げる。この受精から約8週間までの期間は「胚子期」と呼ばれ、外胚葉・中胚葉・内胚葉という三つの層から、心臓、脳、脊髄、消化器といった主要な臓器の基礎が作られる「器官形成期」にあたる。

この段階ではまだ人間らしい形は完成していないが、生命の根幹となる重要なパーツが次々と組み立てられていく。母体とつながる胎盤が形成され始め、へその緒を通じて養分を得る準備が整うのもこの時期の特徴である。受精から約38週を経て誕生し、肺呼吸を開始するまでの一連の成長過程における初期段階といえる。