まとめ
- 母体と胎児を連絡し、物質交換やホルモン分泌を行う妊娠期特有の器官。
- 母体由来の組織と胎児由来の組織が結合して構成されるが、両者の血液は直接混ざらない。
- 酸素や栄養分の供給、二酸化炭素や老廃物の排出、および免疫の譲渡を担う。
解説
胎盤は、哺乳類（有胎盤類）の妊娠期に子宮内に形成される特殊な臓器です。受精卵が子宮内膜に着床した後、胎児側の組織である絨毛膜と母体側の組織である子宮内膜が密接に結合することで完成します。胎盤と胎児は臍帯（へその緒）によってつながっており、生命維持に必要なあらゆるやり取りがここで行われます。
胎盤の内部には「絨毛（じゅうもう）」と呼ばれる細かな突起が広がっており、母体の血液で満たされた空間に浸かっています。この絨毛の薄い膜を介して、拡散などの仕組みにより物質交換が行われます。胎児は自ら呼吸や摂食ができないため、母体から酸素やブドウ糖、アミノ酸などを受け取り、代謝によって生じた二酸化炭素や尿素を母体側に排出します。母体と胎児の血管はつながっておらず、血液が直接混ざり合うことはありません。これにより、血液型が異なる場合でも拒絶反応を起こさずに物質の受け渡しが可能になっています。
お母さんのおなかの中で赤ちゃんが育つとき、赤ちゃんとお母さんをつなぐ特別な場所が作られます。これが「胎盤」です。
赤ちゃんはおなかの中にいる間、自分でごはんを食べたり、外の空気を吸ったりすることができません。そこで、お母さんの体から酸素や栄養をもらう必要があります。胎盤は、お母さんの栄養を赤ちゃんに届け、赤ちゃんが出したゴミ（二酸化炭素など）をお母さんの体に戻す、大切な「交換所」の役割をしています。
赤ちゃんとお母さんは「へその緒（お）」でつながっていますが、その先にあるのが胎盤です。赤ちゃんが生まれると、胎盤も役目を終えてお母さんの体の外に出てきます。このように、胎盤は赤ちゃんが育つために欠かせない、期間限定の特別な臓器なのです。
人間以外の多くの哺乳類も胎盤を持っています。動物のお母さんは、赤ちゃんを産んだあとに自分の胎盤を食べてしまうことがあります。これは、出産で使った体力を回復させるためや、においを消して敵から身を守るためだと言われています。
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