海溝

• 海洋プレートが別のプレートの下に沈み込み、マントルへと戻っていく境界に形成される、細長くて非常に深い溝状の地形。
• 地球表面を覆うプレートが消滅する場所であり、地球内部への物質循環の入り口としての役割を果たす。
• プレートの沈み込みに伴い、巨大地震の発生やマグマの生成による火山活動と密接に関係している。

解説

地球の表面は、岩石圏（リソスフェア）と呼ばれる硬いプレートに覆われています。地球内部のマントルでは熱対流が起きており、これに伴ってプレートが移動します。海嶺（かいれい）で生成された新しいプレートは、長い年月をかけて移動し、海溝において大陸プレートや他の海洋プレートの下へ沈み込み、再びマントルの中へと戻っていきます。この一連の過程はプレートテクトニクスの根幹をなす現象です。

海溝付近では、沈み込むプレートが周囲の岩石を引きずり込んだり、摩擦を生じさせたりすることで、膨大なエネルギーが蓄積されます。これが限界に達して急激に跳ね上がることで大規模な地震が発生します。また、沈み込んだプレートから放出された水分がマントルの融点を下げ、マグマを発生させることで、海溝とほぼ並行するように火山帯が形成されます。日本の火山分布が海溝のラインと重なるのは、このプレート運動が原因です。