まとめ
- 地球の最表面を覆う、平均厚さ約35kmの硬い岩石で構成された層。
- 地球内部の層構造（地殻・マントル・核）において最も外側に位置し、リソスフェア（岩石圏）の上部を形成する。
- マントル対流に伴うプレートの移動により、海嶺で生成され海溝で消滅するという循環を行っている。
解説
地球は中心に向かって、地殻、マントル、外核、内核という層構造を成しています。地殻はその最外殻にあたり、密度の小さい岩石でできています。地殻には大きく分けて2つの種類があります。一つは大陸を構成する「大陸地殻」で、厚さが30〜50kmと厚く、主に花崗岩質の岩石でできています。もう一つは海底を構成する「海洋地殻」で、厚さは5〜10kmと薄いですが、玄武岩質の密度の大きい岩石でできています。
地殻の下にあるマントルは、地球内部の熱によって極めて緩やかに対流しています。この対流によって、地殻を含む岩石圏の断片である「プレート」が移動します。このプレートの動きを説明する理論をプレートテクトニクスと呼びます。具体的には、海底にある「海嶺」で新しい地殻が誕生し、数億年かけて移動したのち、「海溝」においてマントル内部へと沈み込んでいきます。このプロセスが、地震や火山活動といった地学現象の根本的な原因となっています。
わたしたちが住んでいる地球の、一番外がわを包んでいるかたい岩の層を「地殻」といいます。地球をゆでたまごにたとえると、うすいカラの部分が地殻にあたります。厚さは場所によってちがいますが、平均すると約35km（キロメートル）ほどあります。
地殻の下には「マントル」という層があり、ゆっくりと動いています。この動きにのって、地殻を含む「プレート」という巨大な岩の板が少しずつ動いています。このプレートがぶつかったり、沈みこんだりすることで、地震が起きたり火山が噴火したりするのです。
日本には111もの活火山（今も活動している火山）があり、そのうち50の火山は、いつでも様子を調べられるように24時間体制で見守られています。わたしたちの足もとにある地殻は、地球のダイナミックな活動の舞台になっているのです。
地球の半径は約6,400kmありますが、地殻の厚さは平均35kmしかありません。これは、地球をリンゴにたとえると、ちょうど「皮」くらいのうすさしかないということになります。わたしたちは、地球のほんの表面のうすい皮の上で生活しているのですね。
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