まとめ
- ちっ素と酸素が高温下で反応して生成される化合物の総称で、一般にNOx（ノックス）と表記される。
- 自動車の排気ガスや工場の排煙に多く含まれ、酸性雨や光化学スモッグの主要な原因物質である。
- 大気汚染防止法などによって排出量が厳しく規制されており、環境保全における重要な監視対象となっている。
解説
地球の大気は、約78%のちっ素と約21%の酸素を主成分としています。ちっ素分子は非常に安定した物質ですが、自動車のエンジン内部や工場のボイラーといった高温環境下では、空気中の酸素と反応して一酸化窒素や二酸化窒素などの「ちっ素酸化物」が発生します。
これらが大気中に放出されると、水分と反応して硝酸に変化し、強い酸性を示す「酸性雨」をもたらします。また、燃料が不完全燃焼を起こした際に発生する一酸化炭素（CO）や、強力な温室効果ガスであるメタンなどと同様に、環境や人体に悪影響を及ぼす気体として知られています。特に一酸化炭素は、吸入すると血液の酸素運搬能力を阻害し、中毒症状を引き起こす極めて危険な性質を持っています。
産業現場では、これらの気体を安全に管理するためにガスボンベの塗装色が法律で定められています。例えば、酸素は黒、液化炭酸ガスは緑、液化アンモニアは白、水素は赤、液化塩素は黄といった具合に、視覚的に識別できるよう厳格に区分されています。
ちっ素酸化物は、自動車のエンジンや工場の大きなかまで、燃料がとても高い温度でもえるときに生まれる気体です。英語の頭文字をとって「NOx（ノックス）」とよばれることもあります。
この気体は、空の上で水とまざると「酸性雨」という酸っぱい雨になって、森の木を枯らしたり、湖の魚を弱らせたりする原因になります。また、太陽の光にあたると「光化学スモッグ」という、空が白くかすんで目がチカチカする現象を引き起こすこともあります。
私たちが吸っている空気は、ほとんどが「ちっ素」と「酸素」でできています。ふだんのちっ素はおとなしい気体ですが、火などの強いエネルギーが加わると酸素と結びついて、ちっ素酸化物に変身してしまいます。環境を守るために、今の自動車にはこの気体を出さないようにする特別な装置がつけられています。
工場などで使われるガスボンベは、中身をまちがえないように色が決められています。酸素は黒色、二酸化炭素は緑色、アンモニアは白色といったルールがあり、ひと目で何が入っているかわかるようになっているんですよ。
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