ちっ素

• 空気の約78%を占める、無色・無臭・無味の気体。
• 植物の成長に欠かせない「肥料の3要素」の一つであり、タンパク質の材料となる。
• 化学的に非常に安定しており、食品の酸化防止や医療用など幅広く利用される。

解説

地球の大気は、約78%のちっ素と約21%の酸素を主成分とし、微量のアルゴンや二酸化炭素などが含まれています。ちっ素は、植物が体内でタンパク質を作る際の重要な材料であり、リン、カリウムと並んで「肥料の3要素」に数えられます。自然界では、雷や特定の微生物の働きによって、植物が吸収できる形に変化（固定）され、生命の循環を支えています。

産業面では、ちっ素は他の物質と反応しにくい性質を利用し、ポテトチップスなどの袋に充填して酸化を防いだり、精密機器の製造工程で使われたりします。また、高圧ガスボンベの識別色において、ちっ素は「ねずみ色（灰色）」と定められています。一方で、化石燃料の燃焼時に発生するちっ素酸化物は、酸性雨の原因となるなど環境への影響も指摘されています。