幼虫

• 昆虫の変態過程において、卵から孵化した後、さなぎ（完全変態）や成虫（不完全変態）になる前の成長段階にある個体。
• 成虫とは形態や生活様式が大きく異なることが多く、主に摂食と成長を目的として脱皮を繰り返しながらエネルギーを蓄積する。
• 種によって越冬形態は異なり、カブトムシやクワガタムシのように幼虫の状態で土中や朽ち木の中で冬を越すものも存在する。

解説

幼虫は、昆虫のライフサイクルにおいて最も成長が著しい時期です。この時期の主な役割は、成虫になるための栄養を蓄えることであり、特定の植物（食草）を大量に摂取します。成長に伴って外骨格が窮屈になると、脱皮を行って一回り大きな体へと更新します。完全変態を行う昆虫では、幼虫からさなぎを経て劇的な形態変化を遂げますが、不完全変態の昆虫では、幼虫（若虫）が成虫に近い姿をしており、さなぎの期間を経ずに成虫へと成長します。

昆虫の活動や成長速度は、外部環境の気温に強く依存します。これを示す指標の一つが「積算温度」です。積算温度とは、日々の平均気温から基準温度を引いた値を合計したもので、生物が特定の成長段階に達するまでに必要な熱量を表します。例えば、モンシロチョウなどの幼虫も、春先の気温上昇を感知し、一定の積算温度に達することで成長や羽化のタイミングをコントロールしています。このように、幼虫の生態は地域の気候条件と密接に結びついています。