外えい・内えい

• イネ科植物の花において、花弁（花びら）の代わりに雄しべや雌しべを包んで保護している鱗片状の葉のこと。
• 外側に位置する大きなものを「外えい（がいえい）」、内側の小さなものを「内えい（ないえい）」と呼ぶ。
• 風によって受粉を行う風媒花に特有の構造であり、受粉後は果実を保護する役割を果たす。

解説

イネ科植物の花は、一般的な花のような色鮮やかな花弁を持ちません。これは、昆虫を誘い出す必要がない「風媒花」としての進化を遂げたためです。その代わりに、おしべやめしべといった生殖器官を保護するために「えい」と呼ばれる特殊な組織が発達しました。

受粉の時期になると、これらのえいが開いて中からおしべが外に現れます。受粉が成功すると、えいは再び閉じて、中で成長する子房（のちの米粒など）を外敵や乾燥から守るシェルターのような役割を担います。私たちが「籾殻（もみがら）」と呼んでいるものは、主にこの外えいと内えいが乾燥して硬くなったものです。