まとめ
- 秋の気温低下に伴い、落葉樹の葉が赤色や黄色に変化する生理現象のこと。
- 紅葉は葉の中に蓄積された糖分からアントシアンが合成されることで起こり、黄葉はクロロフィルが分解されてカルテノイドが表面に現れることで起こる。
- 植物が冬を越すための準備の一環であり、開花時期の規則性などと同様に植物の持つ生存戦略の一つである。
解説
植物は季節の変化を敏感に察知し、生存のための規則的なサイクルを持っています。秋になり気温が低下すると、落葉樹は葉を落とす準備を始めます。この際、葉の付け根に「離層」と呼ばれる組織が形成され、水分や養分の通り道が遮断されます。これにより、葉で作られた糖分が枝へ運ばれずに葉内部に蓄積されます。
モミジなどの紅葉する樹木では、蓄積された糖分が日光の影響を受けて化学反応を起こし、赤い色素であるアントシアンが作られます。一方、イチョウなどの黄葉する樹木では、もともと葉に含まれていた緑色の色素であるクロロフィルが分解されます。すると、それまで緑色に隠されていた黄色い色素であるカルテノイドが目立つようになり、葉が黄色く見えるようになります。これらは、厳しい冬を前に栄養を回収し、エネルギー消費を抑えるための重要なプロセスです。
秋になると、公園や山の木々が赤や黄色に色づきますね。これを「紅葉（こうよう）」や「黄葉（おうよう）」といいます。なぜ葉っぱの色が変わるのか、その不思議な仕組みを説明します。
木は、寒い冬を乗りこえるために、葉っぱを落とす準備を始めます。まず、葉っぱと枝の間に「壁」を作って、栄養が流れないようにします。すると、葉っぱの中に「糖分（とうぶん）」という甘い栄養がたまっていきます。
モミジなどの赤い葉っぱは、この栄養がお日様の光に当たって、赤い色に変わることで作られます。イチョウなどの黄色い葉っぱは、もともとあった緑色の成分がこわれて、かくれていた黄色が見えるようになるのです。こうして木は、冬が来る前に自分を守る準備をしているのですね。
実は、サクラの木も秋になるときれいに色づきます。春の花だけでなく、秋の葉っぱも観察してみると、新しい発見があるかもしれませんよ。
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