根冠

• 根の最先端に位置し、細胞分裂が活発な「成長点」を物理的な損傷から保護するための硬い組織。
• 土壌中を伸長する際の摩擦を軽減するため、粘性のある物質を分泌して潤滑剤の役割を果たす。
• 先端の細胞は摩擦で剥がれ落ちるが、内側の成長点から新しい細胞が絶えず供給される動的な構造を持つ。

解説

植物の根が土の中を伸びていく際、その先端には新しい細胞を次々と作り出す「成長点」という極めて重要な部位が存在します。成長点は非常にデリケートな組織であるため、むき出しのままでは土の粒子との摩擦で簡単に傷ついてしまいます。そこで、成長点を帽子のようにすっぽりと覆って保護しているのが「根冠」です。

根冠の表面からは、多糖類を主成分とする粘り気のある物質（ムシゲル）が分泌されています。これが潤滑油のような役割を果たし、根が硬い土の隙間をスムーズに通り抜けられるようサポートしています。また、根が伸びるにつれて根冠の外側の細胞は摩耗して剥がれ落ちていきますが、内側にある成長点から新しい細胞が次々と補給されるため、常に一定の厚みが維持される仕組みになっています。